・石垣島　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　石垣島は八重山諸島の玄関口と言われている。豊かなサンゴ礁の海、亜熱帯の森、サトウキビ畑、牛や馬の牧場、赤瓦の集落など八重山の島々の特徴を1つに集約している。大自然の広がるこの島には、「石垣島鍾乳洞」がある。隆起サンゴ礁でできた島の石灰岩層が５〜20万年前に侵食されてできたとされる鍾乳洞。全長3.2kmのうち450mが公開されていて、たくさんのつらら石や石筍、石柱のほか、サンゴや貝類の化石を見ることができる。ここは石筍の数では日本一を誇るとされている。石垣空港からタクシー（初乗り390円）で８分。大人1,050円で見学できるこの鍾乳洞はおすすめである。

　また、石垣島ならではの食材といえばなんといっても「石垣牛」が一番。元々は本土のブランド牛の幼牛として飼育されていた牛を数年前に独自のブランドとして立ち上げ、安価で提供している。潮風でミネラルをたっぷり含んだ牧草を食べている牛の肉はヘルシーかつ保証付きの味だ。

　最後にマリンスポットを紹介しよう。石垣島随一の景勝地とされる川平湾。エメラルドグリーンやウルトラマリンの「青色」が光の具合によって変化する美しい湾内に隆起サンゴ礁ができた緑の小島が点在する。潮流の関係で遊泳禁止だが眺めだけでも楽しめる。

その他にも平久保岬・御神崎・川底ビーチがある。

　これを読んで少しでも興味を持っていただいた方はぜひ訪れてほしい。